Mehr als anderthalb Jahrhunderte lang lagen sie nahezu unbeachtet in einem Archiv: Hunderte dünne Schliffe fossiler Pflanzen, darunter mehrere Stücke, die Charles Darwin während seiner berühmten Reise mit der HMS Beagle gesammelt hatte.
- Zufallsfund im Archiv des British Geological Survey
- Auf einem Präparat stand „C. Darwin Esq.“
- Darwin sammelte die Fossilien auf der Reise der HMS Beagle
- Ein fossiles Holzstück aus Chile
- Joseph Dalton Hooker spielte eine zentrale Rolle
- Warum geriet die Sammlung in Vergessenheit?
- 165 Jahre lang praktisch unsichtbar
- Die Präparate stammen aus einer frühen Phase der Mikroskopie
- William Nicol und die ersten Dünnschliffe
- Der Fund ist deshalb mehr als eine Darwin-Geschichte
- Die Entdeckung wurde 2012 veröffentlicht
- Die Fossilien wurden digital zugänglich gemacht
- Digitale Sammlungen machen historische Forschung zugänglicher
- Der Fund zeigt den Wert historischer Archive
- Welche wissenschaftliche Bedeutung hatten Darwins Präparate?
- Darwin war nicht nur Evolutionsbiologe
- Auch Hooker wurde zu einer Schlüsselfigur der Evolutionsgeschichte
- Was aus dem vermeintlichen Sensationsfund wurde
- Die Sammlung ist heute weiterhin dokumentiert
- Ein außergewöhnlicher Fund in einer gewöhnlichen Schublade
Erst 2011 stieß der Paläobotaniker Howard Falcon-Lang zufällig auf die Sammlung in den Beständen des British Geological Survey. Die Schubladen waren lediglich als „unregistered fossil plants“ – nicht registrierte fossile Pflanzen – gekennzeichnet.
Als Falcon-Lang eines der Präparate herausnahm, fiel ihm eine Beschriftung mit Darwins Namen auf.
Die Entdeckung wurde Anfang 2012 öffentlich bekannt. Insgesamt umfasste die wiederentdeckte Sammlung mehr als 300 Präparate. Mehrere davon konnten Darwin zugeordnet werden. Die Funde wurden anschließend fotografiert und online zugänglich gemacht.
Zufallsfund im Archiv des British Geological Survey
Die Geschichte begann nicht bei einer Ausgrabung, sondern in einem Magazin.
Howard Falcon-Lang, damals Paläobotaniker an der Royal Holloway University of London, arbeitete 2011 in den Sammlungen des British Geological Survey in Keyworth bei Nottingham.
Dort untersuchte er fossiles Holz.
In einem wenig beleuchteten Bereich des Archivs stieß er auf Schubladen mit der Aufschrift:
„unregistered fossil plants“
Die darin enthaltenen Stücke waren nicht etwa gewöhnliche Gesteinsbrocken.
Es handelte sich um zahlreiche dünne Schnitte von fossilem Holz, die auf Glaspräparaten montiert waren.
Solche Dünnschliffe ermöglichen es Wissenschaftlern, die innere Struktur fossiler Pflanzen unter dem Mikroskop zu untersuchen.
Auf einem Präparat stand „C. Darwin Esq.“
Besonders auffällig war eines der ersten Stücke, die Falcon-Lang aus der Sammlung nahm.
Auf dem Glas stand der Name:
„C. Darwin Esq.“
Damit war Charles Darwin gemeint.
Zunächst erschien der Fund fast zu außergewöhnlich, um wahr zu sein.
Bei genauerer Untersuchung zeigte sich jedoch, dass einige der Präparate tatsächlich aus dem Umfeld Darwins stammten.
Die wiederentdeckte Sammlung enthielt nach damaligen Angaben 314 Präparate. Davon konnten 17 Charles Darwin zugeordnet werden.
Ein Teil dieser Stücke ging auf Darwins Reise mit der HMS Beagle zurück.
Darwin sammelte die Fossilien auf der Reise der HMS Beagle
Charles Darwin nahm von 1831 bis 1836 an der berühmten Forschungsreise der HMS Beagle teil.
Die Expedition führte unter anderem nach Südamerika, auf die Galápagos-Inseln, nach Australien und in weitere Regionen.
Während der Reise sammelte Darwin eine enorme Zahl geologischer, zoologischer und botanischer Objekte.
Dazu gehörten auch versteinerte Pflanzenreste und fossiles Holz.
Die Beobachtungen und Sammlungen dieser Reise beeinflussten seine spätere wissenschaftliche Arbeit erheblich.
Die 2011 wiederentdeckten Präparate gehörten zu diesem umfangreichen wissenschaftlichen Material.
Mindestens einige Stücke stammten von der Insel Chiloé vor der Küste Chiles.
Ein fossiles Holzstück aus Chile
Eines der bekannten Präparate trägt die Bezeichnung:
„Chiloe, C. Darwin Esq“
Damit ließ sich das Stück mit Darwins Aufenthalt auf Chiloé in Verbindung bringen.
Darwin besuchte die Insel während der Beagle-Reise.
In seinen geologischen Beobachtungen beschrieb er dort unter anderem fossiles beziehungsweise verkieseltes Holz.
Solche Funde waren für die Wissenschaft des 19. Jahrhunderts von großem Interesse.
Versteinertes Holz erlaubt Rückschlüsse auf frühere Vegetation und geologische Bedingungen.
Die wiederentdeckten Präparate zeigen zugleich, wie breit Darwins wissenschaftliches Interesse bereits während seiner jungen Jahre war.
Joseph Dalton Hooker spielte eine zentrale Rolle
Die Sammlung ist allerdings nicht allein eine Darwin-Sammlung.
Entscheidend für ihre Entstehung war der Botaniker Joseph Dalton Hooker.
Hooker gehörte zu den bedeutenden Botanikern des 19. Jahrhunderts und war ein enger Freund Darwins.
Er arbeitete zeitweise für den Geological Survey und stellte Mitte der 1840er-Jahre eine Sammlung fossiler Pflanzenschliffe zusammen.
Nach Angaben des British Geological Survey entstand die betreffende Sammlung vor allem während Hookers Tätigkeit dort in den Jahren 1846 und 1847.
Hooker hatte selbst umfangreiche Forschungsreisen unternommen.
Von 1839 bis 1843 nahm er an einer Expedition mit der HMS Erebus teil und sammelte dabei ebenfalls botanisches Material.
Die wiederentdeckte Sammlung enthielt deshalb nicht nur Darwin-Stücke, sondern auch Material aus Hookers wissenschaftlichem Umfeld.
Warum geriet die Sammlung in Vergessenheit?
Der Grund war offenbar vergleichsweise banal.
Die Sammlung war nie vollständig in das reguläre Registrierungssystem des Geological Survey aufgenommen worden.
Hooker stellte die Präparate zu einer Zeit zusammen, als die systematische Erfassung der Sammlungsbestände noch im Aufbau war.
Das formale Nummerierungssystem des Geological Survey wurde erst später eingeführt.
Dadurch blieben die Präparate außerhalb der normalen Katalogisierung.
Im Laufe von Jahrzehnten wechselten Standorte, Mitarbeiter und Sammlungssysteme.
Die wissenschaftliche Bedeutung der Schubladen geriet zunehmend in Vergessenheit.
165 Jahre lang praktisch unsichtbar
Die Sammlung war nicht wirklich „verschwunden“ im Sinne eines verlorenen Schatzes.
Sie befand sich weiterhin im Besitz des British Geological Survey.
Aber niemand hatte offenbar mehr erkannt, welche Bedeutung die Präparate besaßen.
Deshalb wurde in der Berichterstattung häufig davon gesprochen, dass die Fossilien etwa 165 Jahre lang verloren gewesen seien.
Diese Formulierung beschreibt weniger einen physischen Verlust als vielmehr einen Verlust des Wissens über die Herkunft der Stücke.
Genau das macht die Geschichte wissenschaftshistorisch so interessant.
Museen und Forschungseinrichtungen besitzen teilweise Millionen von Objekten.
Nicht jedes davon ist vollständig katalogisiert oder nach modernen Standards dokumentiert.
Dadurch können selbst in gut bekannten Sammlungen überraschende Wiederentdeckungen möglich sein.
Die Präparate stammen aus einer frühen Phase der Mikroskopie
Ein weiterer interessanter Aspekt betrifft die Technik.
Bei den Objekten handelt es sich um sehr dünn geschliffene fossile Pflanzenstücke.
Durch solche Präparate kann Licht hindurchtreten.
Unter dem Mikroskop lassen sich dadurch Zellstrukturen und andere anatomische Details untersuchen.
Diese Methode gehört heute zur Standardtechnik der Petrographie und Paläobotanik.
Einige Stücke der wiederentdeckten Sammlung stammen jedoch aus einer sehr frühen Phase dieser Technik.
William Nicol und die ersten Dünnschliffe
Besonders wissenschaftlich bedeutsam sind einige Präparate, die mit dem schottischen Wissenschaftler William Nicol verbunden werden.
Nicol lebte von 1771 bis 1851 und entwickelte wichtige Methoden zur Untersuchung von Mineralien und Gesteinen.
Nach Darstellung des British Geological Survey enthält die Hooker-Sammlung einige der frühesten bekannten Dünnschliffe überhaupt.
Diese könnten teilweise sogar wissenschaftlich bedeutender sein als die Stücke mit Darwins Namen.
Nicol entwickelte Methoden, mit denen Gesteine und fossile Materialien so dünn geschliffen werden konnten, dass ihre Struktur unter dem Mikroskop sichtbar wurde.
Diese Technik revolutionierte später große Teile der Geologie.
Der Fund ist deshalb mehr als eine Darwin-Geschichte
Dass Charles Darwins Name auf mehreren Präparaten steht, sorgte verständlicherweise für die größte öffentliche Aufmerksamkeit.
Wissenschaftlich betrachtet erzählt die Sammlung jedoch eine breitere Geschichte.
Sie dokumentiert die Entwicklung der Geologie und Botanik im frühen 19. Jahrhundert.
Zu ihr gehören:
- Charles Darwin,
- Joseph Dalton Hooker,
- William Nicol,
- die frühe britische geologische Forschung,
- die Entwicklung mikroskopischer Untersuchungsmethoden,
- Forschungsreisen rund um den Globus.
Die Schubladen sind damit gewissermaßen ein kleines Archiv der Wissenschaftsgeschichte.
Die Entdeckung wurde 2012 veröffentlicht
Die Wiederentdeckung selbst erfolgte 2011.
Öffentlich bekannt wurde sie Anfang Januar 2012.
Am 16. und 17. Januar berichteten internationale Medien über die Sammlung.
Kurz darauf veröffentlichte Howard Falcon-Lang die Geschichte ausführlich in der Fachzeitschrift Geology Today.
Sein Beitrag trug den Titel:
„Fossil ‘treasure trove’ found in British Geological Survey vaults“
Die Arbeit erschien im Januar 2012.
Damit wurde aus einem zufälligen Archivfund ein international beachtetes wissenschaftshistorisches Ereignis.
Die Fossilien wurden digital zugänglich gemacht
Ein wichtiger Teil des Projekts bestand darin, die wiederentdeckten Stücke nicht einfach wieder in den Schubladen verschwinden zu lassen.
Die Präparate wurden fotografiert.
Anschließend stellte der British Geological Survey Informationen und Bilder online zur Verfügung.
Der damalige externe Backlink, der auf den dapd-Shortlink führte, hatte genau diese Funktion:
„Hier sehen Sie die Funde im Internet.“
Der Link sollte Leser also nicht lediglich zu einem weiteren Artikel führen, sondern zu den digitalisierten beziehungsweise online präsentierten Fossilien.
Heute dokumentiert der British Geological Survey die sogenannte Joseph D. Hooker slide collection weiterhin online. Dort wird auch die Geschichte der Wiederentdeckung beschrieben.
Digitale Sammlungen machen historische Forschung zugänglicher
Die Digitalisierung wissenschaftlicher Sammlungen hat seitdem erheblich an Bedeutung gewonnen.
Museen, Archive und geologische Dienste verfügen häufig über Millionen von Objekten.
Nur ein kleiner Teil davon kann gleichzeitig öffentlich ausgestellt werden.
Digitale Archive ermöglichen dagegen:
- hochauflösende Fotografien,
- Recherche über Datenbanken,
- wissenschaftliche Vergleiche,
- internationale Zusammenarbeit,
- öffentlichen Zugang ohne Reise zum Archiv.
Der British Geological Survey betreibt heute mehrere digitale Angebote für Fossilien und geologische Sammlungen. Dazu gehören unter anderem Datenbanken mit Fotografien und teilweise dreidimensionalen Fossilmodellen.
Der Fund zeigt den Wert historischer Archive
Die Geschichte der Darwin-Präparate ist auch eine Erinnerung daran, dass wissenschaftlicher Fortschritt nicht ausschließlich durch neue Ausgrabungen entsteht.
Manchmal liegen wichtige Funde bereits seit Jahrzehnten oder Jahrhunderten in Sammlungen.
Neue Forschungsmethoden, bessere Katalogisierung oder schlicht ein aufmerksamer Wissenschaftler können dazu führen, dass alte Objekte plötzlich neue Bedeutung erhalten.
Howard Falcon-Lang suchte ursprünglich nicht nach verschollenen Darwin-Fossilien.
Er untersuchte fossiles Holz.
Die historische Entdeckung war ein Nebenprodukt dieser Arbeit.
Welche wissenschaftliche Bedeutung hatten Darwins Präparate?
Die Wiederentdeckung änderte das grundlegende Wissen über Charles Darwins Evolutionstheorie nicht.
Darwins Reise, seine Sammlungen und seine wissenschaftliche Entwicklung sind bereits außerordentlich gut dokumentiert.
Auch zahlreiche andere von ihm gesammelte Objekte sind bekannt.
Der Wert der Präparate liegt deshalb vor allem in ihrem historischen Kontext.
Sie zeigen einen jungen Darwin als praktischen Naturforscher, der unterwegs Gesteine, Fossilien, Pflanzen und Tiere sammelte und anschließend mit anderen Wissenschaftlern austauschte.
Die Stücke dokumentieren damit unmittelbar seine Arbeitsweise.
Darwin war nicht nur Evolutionsbiologe
In der öffentlichen Wahrnehmung wird Charles Darwin vor allem mit der Evolutionstheorie verbunden.
Seine wissenschaftliche Arbeit war jedoch wesentlich breiter.
Darwin beschäftigte sich intensiv mit:
- Geologie,
- Vulkanismus,
- Korallenriffen,
- Fossilien,
- Botanik,
- Zoologie,
- Tierzucht,
- Pflanzenbewegungen.
Zu Beginn seiner Karriere wurde er sogar stark als Geologe wahrgenommen.
Während der Beagle-Reise untersuchte er Landschaften, Gesteinsschichten, Erdbebenschäden und vulkanische Regionen.
Die wiedergefundenen fossilen Holzstücke passen deshalb sehr gut in das Gesamtbild seiner frühen wissenschaftlichen Arbeit.
Auch Hooker wurde zu einer Schlüsselfigur der Evolutionsgeschichte
Joseph Dalton Hooker war ebenfalls weit mehr als nur derjenige, der die Präparate in einer Sammlung zusammenführte.
Er wurde später Direktor der Royal Botanic Gardens in Kew und gehörte zu den angesehensten Botanikern Großbritanniens.
Vor allem war er einer der engsten wissenschaftlichen Vertrauten Darwins.
Darwin diskutierte seine Überlegungen zur Veränderlichkeit der Arten frühzeitig mit Hooker.
Als Darwins Evolutionstheorie 1858 erstmals gemeinsam mit einer Arbeit von Alfred Russel Wallace öffentlich vorgestellt wurde, spielte Hooker zusammen mit dem Geologen Charles Lyell eine wichtige Rolle bei der Organisation der Präsentation.
Damit verbindet die wiederentdeckte Sammlung mehrere zentrale Persönlichkeiten der Wissenschaftsgeschichte.
Was aus dem vermeintlichen Sensationsfund wurde
Die mediale Aufmerksamkeit Anfang 2012 konzentrierte sich verständlicherweise auf die Vorstellung:
Darwin-Fossilien nach 165 Jahren wiedergefunden.
Die tatsächliche wissenschaftliche Geschichte ist etwas differenzierter.
Die Präparate waren nicht in einem unbekannten Dachboden oder einer Privatsammlung verschwunden.
Sie lagen im Archiv einer wissenschaftlichen Institution.
Verloren gegangen war vor allem ihr dokumentierter Zusammenhang.
Genau diese Differenz macht den Fall allerdings nicht weniger interessant.
Im Gegenteil:
Er zeigt, wie wichtig sorgfältige Provenienzforschung und Sammlungsdokumentation sind.
Die Sammlung ist heute weiterhin dokumentiert
Mehr als ein Jahrzehnt nach der Wiederentdeckung lässt sich die Geschichte noch immer nachvollziehen.
Der British Geological Survey stellt Informationen zur Joseph D. Hooker slide collection bereit.
Dort finden sich Beschreibungen einzelner Präparate und Hintergründe zur Sammlung.
Unter anderem ist auch das Stück dokumentiert, das mit:
„Chiloe, C. Darwin Esq“
beschriftet wurde.
Damit erfüllt das heutige digitale Archiv letztlich dieselbe Funktion, die der historische Link 2012 für Leser erfüllen sollte:
Es ermöglicht, die Funde selbst online anzusehen und ihren wissenschaftlichen Zusammenhang nachzuvollziehen.
Ein außergewöhnlicher Fund in einer gewöhnlichen Schublade
Die Geschichte der wiederentdeckten Fossilien lebt von ihrem Kontrast.
Auf der einen Seite stehen einige der bekanntesten Wissenschaftler des 19. Jahrhunderts:
Charles Darwin, Joseph Hooker und William Nicol.
Auf der anderen Seite steht ein unscheinbarer Schrank mit nicht registrierten Präparaten.
Mehr als 150 Jahre lang traf beides aufeinander, ohne dass die Bedeutung der Sammlung vollständig erkannt wurde.
Erst Howard Falcon-Langs zufälliger Blick in die Schublade änderte das.
Die Entdeckung brachte nicht nur mehrere Darwin-Präparate wieder ins wissenschaftliche Bewusstsein.
Sie machte zugleich deutlich, welche Schätze noch immer in den Archiven großer Forschungseinrichtungen liegen können.
Weitere aktuelle Nachrichten, Analysen und Hintergrundbeiträge finden Sie auf der Startseite von dapd.de.
